Estreou no cinema aos 15 anos na produção internacional A Floresta das Esmeraldas, de John Boorman, em 1984. Logo em seu segundo filme, arrematou o prêmio de melhor atriz coadjuvante no Festival de Natal, em 1987, pelo trabalho em Ele, o boto, de Walter Lima Jr. No cinema conquistou público e crítica. Recebeu prêmios como melhor atriz e melhor atriz coadjuvante em festivais de Brasília, Cuiabá, Florianópolis, Natal, Ceará, Gramado, Rio e Portugal. Participou de produções de grandes diretores como Rosemberg Cariry, Sérgio Silva, Betse de Paula, Cláudio Assis, Jorge Furtado, Sergio Bianchi, entre outros. Consagrou-se popularmente no longa Dois filhos de Francisco, de Breno Silveira, pelo qual recebeu os prêmios de melhor atriz em cinema pelo público e crítica, segundo a Revista Set, e os prêmios Qualidade Brasil, Contigo de Cinema, e CINEPORT- Portugal. Após o filme, trabalhou em mais oito longas e um curta. Em 2010 estreia em circuito nacional em Amazônia Caruana, de Tizuka Yamazaki. Dira Paes é uma atriz genuinamente cinematográfica. São 30 filmes em 25 anos de carreira. O amor ao cinema fez com que ela passasse para o outro lado da tela. Desde 2004 divulga a sétima arte no estado do Pará, atuando como produtora, ao lado de Emanoel Freitas, do Festival de Belém do Cinema Brasileiro e do Circuito FestCineBelém que entra esse ano na sua 6ª edição. Na TV, a atriz foi premiada pela personagem Solineuza, do seriado A Diarista, com o APCA de melhor comédia em TV. Em 2009 ganhou grande destaque com a fogosa Norminha, em Caminho das Índias, de Glória Perez.